Forvirring skabes som regel af forskellen mellem kano og kajak, hvor der også findes den såkaldte "kanadier". Kano er grundlæggende den overordnede betegnelse for de små, langstrakte både, som også inkluderer kajakker og kanadiere. Ikke desto mindre bliver kanadiere ofte uformelt betegnet som kano.
Derfor skelnes der i mundtligt brug primært mellem kano og kajak. For det første er de to bådtyper forskellige på grund af deres oprindelse. Kanoen stammer fra Nordafrika og blev brugt af de der boende urfolk til transport og jagt. Kajakken blev brugt af inuitterne til fiskeri og sejlads på åbent hav.
En kajak er markant smalere og fladere end en kano og har desuden ikke en helt åben top, men har en slags sædeåbning. En kano derimod er helt åben og tilbyder derfor mere opbevaringsplads og muligheden for også at kunne stå op, mens man sejler.
Kajakken drives og styres med et dobbeltskyde, mens kanoen drives med en stangsyd (enkelskyde). Når det kommer til effektiv sejlads på forskellige vandløb, bruges kajakken helst til sportsaktiviteter som vildvandssejlads, flodsejlads eller lignende, da den er hurtigere og mere manøvredygtig.