Najczęściej mylona jest różnica między kanu a kajakiem, a istnieje także tak zwany "kanadyjczyk". Kanu jest w zasadzie ogólnym terminem dla małych, wydłużonych łodzi, do których zaliczają się również kajaki i kanadyjczyki. Niemniej jednak, kanadyjczyki często potocznie określane są jako kanu.
Dlatego w mówionym języku najpierw rozróżnia się kanu i kajak. Z jednej strony, oba typy łodzi różnią się swoim pochodzeniem. Kanu pochodzi z Afryki Północnej i było wykorzystywane przez tamtejszych rdzennych mieszkańców do transportu i polowań. Kajak został stworzony przez Inuitów do łowienia ryb i pływania po otwartym morzu.
Kajak jest znacznie węższy i płytszy niż kanu oraz nie jest całkowicie otwarty od góry, lecz posiada rodzaj otworu siedzącego. Kanu natomiast jest całkowicie otwarte, co zapewnia więcej miejsca na bagaż oraz możliwość pływania w pozycji klęczącej.
Kajak napędzany i sterowany jest podwójnym wiosłem, podczas gdy kanu używa wiosła pojedynczego. Gdy chodzi o skuteczne pływanie w różnych zbiornikach wodnych, do sportowych aktywności, takich jak rafting, pływanie po rzekach czy podobne, preferowany jest kajak, ponieważ jest szybszy i zwrotniejszy.