Forvirring skapes vanligvis av forskjellen mellom kano og kajakk, men det finnes også det som kalles "kanadier." Kano er i utgangspunktet det overordnede begrepet for de små, langstrakte båtene, hvor også kajakker og kanadiere faller inn under. Likevel brukes kanadier ofte i dagligtalen oftest som kano.
Derfor skiller man først og fremst mellom kano og kajakk i muntlig bruk. På den ene siden skyldes forskjellen deres opprinnelse. Kano kommer fra Nord-Afrika og ble brukt av de innfødte der for transport og jakt. Kajakk ble brukt av inuittene til fiske og seiling på det åpne havet.
En kajakk er betydelig smalere og lavere enn en kano, og den er ikke helt åpen øverst, men har en slags sitteåpning. En kano er derimot helt åpen og gir derfor mer oppbevaringsplass og muligheten til å kjøre også på knærne.
Kajakk drives og styres med en topeggende åre, mens kano bruker en stakingsåre (single-paddle). Når det gjelder effektiv kjøring på ulike vann, brukes gjerne en kajakk til sportslige aktiviteter som vannsport, elvekjøring eller lignende, fordi den er raskere og mer smidig.