Sering terjadi kebingungan dalam membedakan antara kano dan kayak, di mana juga terdapat yang disebut "Kanadier". Kano pada dasarnya adalah istilah umum untuk perahu kecil yang memanjang, termasuk di dalamnya kayak dan Kanadier. Namun, secara lisan, Kanadier biasanya lebih sering disebut sebagai kano.
Oleh karena itu, dalam penggunaan lisan, kita terutama membedakan antara kano dan kayak. Di satu sisi, kedua tipe perahu tersebut dapat dibedakan berdasarkan asal-usulnya. Kano berasal dari Afrika Utara dan digunakan oleh penduduk asli di sana untuk transportasi dan berburu. Kayak digunakan oleh Inuit untuk menangkap ikan dan berlayar di lautan terbuka.
Kayak jauh lebih sempit dan datar dibandingkan kano dan juga tidak sepenuhnya terbuka di bagian atas, tetapi memiliki semacam lubang duduk. Sementara itu, kano sepenuhnya terbuka dan memberikan lebih banyak ruang penyimpanan serta memungkinkan untuk berlayar sambil berlutut.
Kayak didorong dan dikendalikan dengan dayung ganda, sedangkan kano menggunakan dayung tunggal. Dalam hal berlayar secara efektif di berbagai perairan, kayak lebih disukai untuk aktivitas olahraga seperti arung jeram, berlayar di sungai, atau sejenisnya, karena kayak lebih cepat dan lebih lincah.